NASCAR Crash Course: a vitória de Chris Buescher em Richmond destaca a ascensão da RFK Racing do ridículo à relevância

Em abril de 2022, a RFK Racing entrou no Richmond Raceway vazio. O novo coproprietário Brad Keselowski sofreu uma penalidade de 100 pontos por uma cauda ilegal, tirando-o da disputa dos playoffs, enquanto Chris Buescher postou apenas um resultado entre os 10 primeiros fora do Daytona 500 de abertura da temporada.

Apenas 15 meses depois, com Buescher na pista da vitória após o Cook Out 400 da NASCAR Cup Series de domingo no Richmond Raceway, esta equipe passou de uma das piores da Ford para sua melhor esperança para o futuro?

“Estamos nos posicionando para chegar lá um dia”, disse Keselowski. "E estou orgulhoso disso."

RFK é um ponto positivo dentro do programa Ford NASCAR que obteve apenas três vitórias nas primeiras 22 corridas da temporada. A antiga organização de Keselowski, Team Penske, é dona das outras duas: a vitória de Joey Logano nas corridas de pack em Atlanta e a surpreendente vitória de Ryan Blaney na Coca-Cola 600 de maio.

Mas a Penske também tem um terceiro carro, dirigido por Austin Cindric, que nem sequer terminou entre os cinco primeiros este ano. Compare isso com a sinergia de um programa RFK Racing, onde Keselowski e Buescher são igualmente fortes, com cinco pontos de diferença um do outro na classificação da Copa.

Ambos os carros permaneceram firmes na frente durante uma corrida em Richmond sob um calor sufocante: as temperaturas dentro dos carros subiram bem acima de 130 graus. Três bandeiras de advertência limitaram as chances dos pilotos fazerem ajustes, transformando esta corrida em uma batalha tradicional de manuseio de longo alcance e gerenciamento de pneus.

“Essa parte para mim é divertida”, explicou Keselowski. "Esse é o desafio. Parece que há um jogo de xadrez acontecendo e você está tentando jogá-lo da maneira mais inteligente possível, tentando ter um ciclo de feedback com a equipe para que eles não se ajustem demais."

A corrida parecia estar nas mãos de Keselowski, que passou de 13º para a liderança na volta 182, até que ele escorregou com força demais para o pit box nº 6 em uma parada com bandeira verde. Isso inclinou a vantagem para o companheiro de equipe Buescher, que construiu uma vantagem confortável de quatro segundos durante grande parte da etapa final, sobrevivendo a uma advertência tardia devido ao giro de Daniel Suarez que diminuiu a diferença.

Combinados, a dupla Buescher/Keselowski liderou 190 das 400 voltas para se afirmar como a equipe mais dominante do dia. A RFK Racing agora tem duas vitórias desde que Keselowski entrou no programa, igualando o número que esta organização combinou de 2015-21.

“RFK deu alguns saltos enormes”, disse Buescher. "Estivemos em uma boa situação nos últimos 18 meses."

Ainda não se sabe se eles darão o próximo passo durante a primeira rodada dos playoffs. Mas com outras equipes da Ford, como Penske e Stewart-Haas Racing, sobrecarregadas por carros de baixo desempenho, elas podem ser a melhor esperança da marca Blue Oval no futuro.

Verde: Ryan Preece. Que sete dias para Preece, que se recuperou de um bizarro ataque pós-corrida a Corey LaJoie no Pocono Raceway para terminar em quinto lugar, o melhor da temporada. É a melhor corrida para o carro nº 41 do SHR em três anos, quando Cole Custer obteve uma vitória surpreendente no agora extinto Kentucky Speedway em julho de 2020.

Amarelo: 23XI Corrida. A equipe de Michael Jordan mostrou um pouco de velocidade, postando o primeiro resultado de 1-2 para a organização na história da equipe após a Fase 1. Bubba Wallace usou esses bônus a seu favor, ganhando 27 pontos na bolha dos playoffs para passar para +54 na linha de corte com um 12º lugar. Mas, mais uma vez, erros auto-induzidos nos pit stops, incluindo uma penalidade (Tyler Reddick teve uma violação da linha de compromisso) deixaram a equipe sem nada para mostrar durante as impressionantes 161 voltas lideradas na tarde.

Vermelho: Daniel Suárez. Um giro tardio foi a cereja do bolo de um dia terrível para a equipe nº 99 da Trackhouse Racing. Incidentes consecutivos deixaram Suarez 34 pontos fora da vaga final nos playoffs e provavelmente o deixarão de fora.

Bilhete por excesso de velocidade: Chase Elliott e Alex Bowman. Você deve estar se perguntando por que a Hendrick Motorsports, com duas equipes chegando aos playoffs fáceis, não fez mais para garantir que suas 9 e 48 equipes entrassem em campo. Chegar à pós-temporada estava ao alcance, apesar das lesões de ambos os pilotos, especialmente considerando a velocidade dos companheiros de equipe William Byron e Kyle Larson.